Seit Gründung des Herzogtums Bayern war der Ort bis 1779 bayrisch und kam nach dem Frieden von Teschen mit dem Innviertel (damals Innbaiern) zu Österreich. Während der Napoleonischen Kriege war er wieder kurz bayrisch und gehört seit 1814 endgültig zu Oberösterreich.
Der Sauwald verläuft etwa 40 km parallel zum Donautal, seine Breite beträgt 10–20 km, seine Fläche rund 460 km². Das Landschaftsprofil fällt nach Norden hin steil zur Donau ab (Durchbruchstal Roninger Leiten), in alle anderen Richtungen laufen die Hügel etwas sanfter ins Umland, das oberösterreichische Alpenvorland, aus. Trotzdem lässt sich immer eine klare Abgrenzung des Massivs in der Natur ausmachen. Das Mittelgebirge findet seine westliche Fortsetzung im westlich des Inns auf bayerischem Gebiet liegenden Neuburger Wald.
Die höchsten Kuppen ragen über 800 m Seehöhe, der Haugstein (im Süden der Gemeinde Vichtenstein) erreicht eine Höhe von 895 m ü. A. Die höchsten Berge der südöstlichen Hälfte sind Großer Schefberg (791 m) und Feichtberg (777 m); auf letzterem steht eines der drei zivilen Flugsicherungsradare Österreichs.
Politisch gesehen liegt der Sauwald in drei Bezirken: Großteils bildet er den Norden des Bezirks Schärding, der Rest liegt in den nordwestlichen Teilen der Bezirke Grieskirchen und Eferding. Folgende Gemeindegebiete liegen größtenteils im Sauwald (alphabetisch nach Bezirken sortiert): Brunnenthal, Engelhartszell, Esternberg, Freinberg, Kopfing, Münzkirchen, Rainbach im Innkreis, Schardenberg St. Ägidi, St. Roman, Vichtenstein, Waldkirchen, Wernstein am Inn, Eschenau, Natternbach, Neukirchen, St. Agatha, Haibach und Stroheim. Im Volksmund wird Münzkirchen auch als „die Hauptstadt des Sauwalds“ bezeichnet.